印刷與造紙不同，它基本上由一些機械過程構成，主要借物理學的力作用于原料，而很少有化學力起作用。因此各種原材料在加工處理過程中只有形態上的變化，而無本質上的變化，即令用金屬或合金鑄活字也同樣如此。但以粘土燒泥活字或以瓷土燒陶活字，中間有化學變化，除此，任何印刷都沒有化學作用，是不會對環境造成污染的工業，與造紙業每日向河流排污水、污物適成對照。但印刷業，尤其雕版及木活字要消耗大量硬質木材，造成大批樹木被砍伐。

木雕版和活字版是現代印刷機的祖先，活字印刷又是現代印刷的始祖。這兩項機械發明都是在中國完成的，活字印刷是從雕版印刷演變出來的，是經歷了技術探索和經驗積累的階段后完成的。宗教是刺激印刷術產生的因素，中外恐都是如此。早期印刷品多是單張的佛像，后來由單張印刷品發展到多張印刷品，具有書籍的形式。對文字或圖像進行復制的思想和實踐，由來已久。所謂復制，是用同一字模或圖模用著色劑反復并多次再現模上文字或圖像的過程。為此模型上的文字或圖像必須呈反體，復制后才能成為正體。印章的使用便基于這一原理，中國先秦時已普遍使用各種材料的印章，印章與雕版印刷的產生有密切關系，這表現在漢語中“印刷術”一詞含有“印”字。“印”表示具有反體字或圖的模板，“刷”表示用著色劑將模板上字或圖以正體形式轉移到紙上的過程。這個詞造得很巧妙。模板又稱印板，因此“印刷”一詞既包括印刷主要設備，又包括操作方法。

早期雕版印刷品是單張的上圖下文式的宗教畫，隨著印刷術的發展已能刊印篇幅較長的佛經，早期印本書像手抄本書那樣取卷子形式，將許多印張粘連成一長卷，用軸卷起來。后來將印張從中縫對折起來，使字跡露在外面，具有獨立印本書的各種形式。印本佛經在社會上廣泛流通后，印刷術便用于出版儒家經典和其他著作，使用范圍大為擴大。除出版以文字為主的書外，還出版含有插圖的書或以圖為主的畫冊，從而形成版畫藝術，這是中國工藝美術中受大眾喜愛的品種。由于刻工能將畫家們的畫稿準確地刻在印板上，印出后體現原畫風格，又能復制成多份，很多畫家都愿提供畫稿，從而使版畫藝術水平進一步提高。早期印本用字多為模仿著名大書法家字跡的手書體，顯得生動優美，給人以藝術享受。所有這一切，使中國印本書本身也是藝術品，印刷術與藝術獲得完美的結合。但由于手書體較難雕刻，而各刻書者偏愛不同流派的書法家書體，結果出現字體不一的印本書。宋元明以后形成標準的印刷字體，刻工約定俗成，社會上印刷字體逐步歸于統一，這是印刷技術史中一項很大的進步。印刷術雖然原理簡單，但印刷形式卻多種多樣，雕版印刷既可表現文字，又可表現復雜的畫面，活字印刷又分泥活字、木活字、金屬活字、陶活字等，而雕版又可與活字版結合印出圖文并茂的作品。